Elsőre elég kontraintuitívnak hangzik, de egyre több kutatás jut ugyanarra a következtetésre: nem mindegy, hány gyereked van, és ez valamilyen módon összefügg azzal is, hogy mennyi ideig élsz. A kép viszont nem egyszerű, sőt inkább zavarba ejtően ellentmondásos.
Az egyik legfrissebb eredmény szerint egyfajta U-alakú görbe rajzolódik ki. Azok, akiknek egyáltalán nincs gyerekük, illetve azok, akiknek nagyon sok van, átlagosan rövidebb életre számíthatnak, mint azok, akik „középen” vannak, vagyis egy-két, esetleg három gyereket nevelnek.
A magyarázat itt nem romantikus, hanem biológiai és praktikus egyszerre. A sok gyerek komoly terhelést jelent, különösen a nők számára. Az energia és erőforrás, amit a szervezet a reprodukcióra fordít, hiányozhat a test karbantartásából, ami hosszabb távon gyorsabb öregedéshez vezethet.
De az sem tűnik előnyösnek, ha valakinek egyáltalán nincs gyereke. Ennek nem biológiai, hanem inkább társadalmi oka lehet. Azoknak, akiknek van családjuk, gyakran erősebb a szociális hálójuk, több támogatást kapnak idősebb korukban, és ez konkrétan hozzájárulhat a hosszabb élethez.
A kép azonban itt sem áll meg. Vannak olyan eredmények is, amelyek szerint már az is számít, mikor vállalsz gyereket, vagy hogy mennyire stabil az élethelyzeted közben. Más kutatások azt mutatják, hogy a hatás nem lineáris: nem az van, hogy minden egyes plusz gyerek automatikusan rövidíti vagy hosszabbítja az életet, hanem sok tényező együtt alakítja az eredményt.
És itt jön a fontos rész: ezek az összefüggések nem ok-okozati bizonyítékok. Attól, hogy két dolog együtt jár, még nem biztos, hogy az egyik okozza a másikat. Lehet, hogy az egész mögött olyan tényezők állnak, mint az egészségi állapot, az anyagi helyzet vagy az életmód, amelyek egyszerre hatnak a gyerekvállalásra és a várható élettartamra is.
A kellemetlen tanulság az, hogy nincs „optimális” gyerekszám, amitől hosszabb életet lehetne garantálni. Ami látszik, az inkább egy törékeny egyensúly: túl kevés vagy túl sok egyaránt hozhat hátrányokat, de teljesen más okokból.
Röviden a gyerekek száma nem egy varázskapcsoló az élettartamhoz. Inkább egy jelzés arra, hogy a biológia, a társadalmi környezet és az életmód mennyire szorosan összefonódik. És hogy ezek közül egyik sem működik önmagában.
